Altar de difuntos: Samhain, Halloween y Día de Muertos
Entre el 31 de octubre y el 2 de noviembre caen tres cosas que mucha gente mete en el mismo saco y que no son lo mismo: Samhain, Halloween y el Día de Muertos. Comparten fechas y comparten una idea —los que ya no están vuelven a estar presentes unos días— y a partir de ahí se separan.
Si vas a montar algo en casa, saber de dónde viene cada pieza evita acabar con una mezcla que no significa nada.
Qué es cada uno
Samhain es una festividad gaélica documentada en fuentes irlandesas medievales. Cerraba el año agrícola: el ganado entraba a cubierto y empezaban los meses de poca luz. En esa noche, la frontera entre los vivos y los muertos se consideraba más fina de lo normal.
Halloween viene de All Hallows’ Eve, la víspera de Todos los Santos. Su forma actual —disfraces, calabazas, puerta a puerta— se consolidó en Estados Unidos entre el siglo XIX y los años treinta del XX, en buena medida con la emigración irlandesa y escocesa. Es la versión que ha vuelto a Europa por el cine.
El Día de Muertos es mexicano, se celebra el 1 y el 2 de noviembre y gira alrededor de la ofrenda: un altar montado para recibir a los difuntos de la familia. La UNESCO lo inscribió en 2008 en su lista de patrimonio cultural inmaterial.
Qué se pone en cada uno
En un altar de Samhain: lo último de la cosecha —manzanas, nueces, calabaza—, una vela, algo del campo, y a menudo un sitio vacío en la mesa.
En una ofrenda mexicana: la foto del difunto, agua, sal, pan de muerto, flor de cempasúchil, velas, copal y la comida o la bebida que le gustaba. Cada elemento tiene su función dentro de esa tradición y no es decoración intercambiable.
En Halloween, honestamente, no se pone nada: no tiene altar. Lo que tiene es calabaza, disfraz y dulces, y está perfectamente bien que sea solo eso.
Lo que las tres comparten
Por debajo de las tres fiestas hay los mismos tres gestos.
La luz. Una vela encendida por cada persona recordada. Es el elemento común a prácticamente todas las tradiciones de difuntos del mundo.
El plato. Dejar comida o bebida: lo que le gustaba a esa persona, o simplemente un sitio puesto.
El nombre. Decirlo en voz alta, o tener la foto delante. Es lo más sencillo y, para casi todo el mundo, lo que más pesa.
Si solo haces estas tres cosas, ya has montado algo con sentido, aunque sea en una balda de medio metro.
Cómo montarlo en casa sin apropiarte de nada
Aquí conviene ser claro. Si no eres mexicano, puedes tener un altar para tus muertos: eso es una costumbre universal y nadie es dueño de recordar a su abuela. Lo que no encaja es montar una ofrenda mexicana completa, con sus elementos específicos, como si fuera una decoración de temporada.
La diferencia es sencilla de aplicar: pon lo que te une a esa persona —su foto, lo que le gustaba, un objeto suyo— en lugar de copiar una lista de elementos cuyo significado pertenece a una tradición que no es la tuya.
Y si quieres celebrar el Día de Muertos porque te emociona lo que viste en un viaje o en una película, infórmate de qué significa cada cosa antes de ponerla. Es la diferencia entre homenaje y disfraz.
Dónde y cuánto tiempo
Un sitio que pases por delante cada día: una repisa, el mueble de la entrada, un estante del salón. Lejos de cortinas y de donde haya corriente, porque va a haber llama. Los criterios de colocación y de capas están en cómo montar un altar en casa.
Se monta en los días previos y se recoge pasado el 2 de noviembre. No hay una norma única sobre qué hacer después: lo más habitual es tirar lo perecedero, guardar la foto y limpiar el espacio. Dejarlo montado hasta diciembre, con la fruta pasada, es lo único que claramente no funciona.
Las velas, con cabeza
Un altar de difuntos suele tener varias velas encendidas a la vez durante varios días seguidos, y ahí es donde se concentra el riesgo.
Deja al menos treinta centímetros libres alrededor de cada llama y nada que cuelgue por encima: una tela, un papel, una flor seca. Nunca las dejes encendidas al salir de casa ni al irte a dormir, por mucho que la costumbre diga que deben arder toda la noche, y nunca más de tres o cuatro horas seguidas. Una vela de té en un portavelas cerrado es la forma más segura de tener luz sin tener fuego suelto.
Y si en casa hay niños o animales, el altar va alto. Las flores secas y el papel picado arden muy rápido.
Si hay niños en casa
Un altar de difuntos es, para muchas familias, la primera conversación tranquila sobre la muerte que tienen los niños, y funciona mejor de lo que uno teme: hay un objeto concreto, una foto y una tarea.
Lo que suele funcionar es darles una parte: elegir la foto, colocar la fruta, dibujar algo que se queda en el altar. Lo que conviene evitar es montarlo delante de ellos sin explicar nada, porque una repisa con velas y retratos sin contexto da más inquietud que paz. Y las velas, lógicamente, fuera de su alcance o sustituidas por una de té dentro de un portavelas cerrado.
Qué hacer si no tienes a quién poner
Mucha gente monta un altar de difuntos sin una pérdida reciente, y tiene todo el sentido. Sirve igual para alguien que murió hace veinte años, para una mascota, o simplemente para marcar el cambio de estación tal como se hacía en la rueda del año.
No hace falta que haya duelo. Lo que hay es un rato al año en que uno se sienta delante de una vela y se acuerda de gente. Eso ya es bastante.
Si quieres elegir el color de las velas con criterio, lo explicamos en qué significa cada color de vela. Lo demás está en velas rituales.
Preguntas frecuentes
No, aunque caigan en las mismas fechas y compartan la idea de que los que ya no están vuelven a estar presentes unos días. Samhain es una festividad gaélica documentada en fuentes irlandesas medievales que marcaba el final de la cosecha. Halloween viene de la víspera de Todos los Santos y tomó su forma actual en Estados Unidos a partir del siglo XIX, con la emigración irlandesa y escocesa. El Día de Muertos es mexicano, se celebra el 1 y el 2 de noviembre y gira alrededor de la ofrenda; la UNESCO lo inscribió en 2008 como patrimonio cultural inmaterial.
Tres cosas bastan, y son las que comparten prácticamente todas las tradiciones: la luz, con una vela encendida por cada persona recordada; el plato, dejando la comida o la bebida que le gustaba, o simplemente un sitio puesto; y el nombre, dicho en voz alta o representado por una foto. Si solo haces esas tres cosas ya tienes un altar con sentido, aunque ocupe media balda. El resto de elementos depende de la tradición concreta que sigas y conviene saber qué significa cada uno antes de ponerlo.
Puedes tener un altar para tus muertos sin ningún problema: recordar a los tuyos es una costumbre universal y nadie es dueño de eso. Lo que encaja peor es montar una ofrenda mexicana completa, con sus elementos específicos, como si fuera una decoración de temporada, porque cada uno de esos elementos tiene una función dentro de esa tradición. La diferencia es fácil de aplicar: pon lo que te une a esa persona —su foto, lo que le gustaba, un objeto suyo— en lugar de copiar una lista cuyo significado pertenece a otra cultura.
Se monta en los días previos, a lo largo de la última semana de octubre, y se recoge una vez pasado el 2 de noviembre. No hay una norma única sobre qué hacer después: lo más habitual es tirar lo perecedero, guardar la foto y limpiar el espacio. Lo único que claramente no funciona es dejarlo montado hasta diciembre con la fruta pasada y las flores secas acumulando polvo, porque entonces deja de ser un altar y pasa a ser un rincón olvidado.
Son importantes, porque un altar de difuntos suele tener varias velas encendidas a la vez durante varios días seguidos. Deja al menos treinta centímetros libres alrededor de cada llama y nada que cuelgue por encima, ni telas ni papel ni flores secas, que arden muy deprisa. No las dejes encendidas al salir de casa ni al irte a dormir, por mucho que la costumbre diga que deben arder toda la noche: una vela de té dentro de un portavelas cerrado da la misma luz sin fuego suelto. Y si hay niños o animales, el altar va alto.
En un sitio por el que pases cada día, como una repisa, el mueble de la entrada o un estante del salón, porque un altar escondido deja de mirarse a los dos días. Debe estar lejos de cortinas y de cualquier corriente de aire, ya que va a haber llama encendida. Si la superficie es de madera o es delicada, conviene poner un paño debajo, tanto para delimitar el espacio como para protegerla de la cera y de la ceniza.
Sí, y mucha gente lo hace. Sirve igual para alguien que murió hace veinte años, para una mascota, o simplemente para marcar el cambio de estación como se hacía tradicionalmente en estas fechas. No hace falta que haya un duelo reciente ni una pérdida concreta: lo que hay es un rato al año en el que uno se sienta delante de una vela y se acuerda de gente. Para la mayoría de quienes lo practican, eso ya es motivo suficiente.
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